太平洋美術会のあゆみを辿ることは、そのまま日本の美術公募団体の歴史を振り返ることでもある。
前身となる明治美術会が誕生したのは明治22（1889）年のこと。日本の伝統的な美術を擁護するアーネスト・フェノロサと岡倉天心が起こした洋画排斥運動を受けて、洋画家たちが団結し、日本最初の洋画団体が産声を上げた。
「設立年に開いた第1回の展覧会が、国内最初の洋画の展覧会と言われています。私たちの活動は、当時、文学者の夏目漱石や森鴎外らからも支持を受け、洋画排斥の気運はしだいに収まっていきました」と佐田は語る。
洋画研究がふたたび軌道に乗り始めると、黒田清輝らが会を脱退し、新しい団体を結成。黒田が海外から持ち帰った印象派の画風は「新派」と呼ばれ、洋画のなかで新旧の対立が起きていく。
「激動の時代ですね。エピソードに事欠きません。太平洋美術会の歴史は大河ドラマの素材になるんじゃないかと常々思っています（笑）」

明治美術会は明治35（1902）年に太平洋画会、昭和32（1957）年に太平洋美術会と改称して、現在に引き継がれている。その間、いくつもの団体が明治美術会を母体として生まれていった。いわば美術公募団体の源流といえる存在だ。
「水彩画が隆盛したときにも、水彩のみを扱う別の団体が太平洋美術会から生まれていきました。昨年（2014）の第110回記念太平洋展では、会として水彩画の歴史を再評価しようと企画展を開きました」
企画展では、水彩画家の丸山挽霞と吉田博の秀作を展示。その高度な技術、圧倒的な書き込みは当時アメリカ、ヨーロッパで評判を呼び、美術館に買上げられた作品でもあり、会の歴史と実力をあらためて示す機会となった。

会では「太平洋美術研究所」をつくり、絵画、版画、彫刻、クロッキーなどの教室を開いている。これも歴史が長く、多くの作家が学んだパリ・アカデミージュリアンの本格的な勉強法を取り入れ、明治37（1904）年、谷中清水町に洋画研究所を開設したところまでさかのぼる。また、自由で個人尊重の伝統的校風から、中村彝、古賀春江、靉光、松本竣介、有本利夫など公学校からは育たない個性的な作家を輩出している。
太平洋美術研究所では現役作家の講師陣が、一人ひとりの個性に合わせて個人指導を行っている。プロを目指す人にとっても、生涯学習として学びたい人にとっても、伝統が息づく研究所アトリエでの学びの機会は、得がたい体験となるだろう。